Al inicio de la pandemia, fue prioridad detener los contagios, mantenernos sanos y salvar vidas. Hoy, una vez que la crisis se está superando, son otros los problemas aparejados a esta difícil situación; debemos detenernos a pensar en los efectos negativos que los artículos de protección contra el COVID 19 están ocasionando al medio ambiente, comenzando por la composición de estos, además, de que su manejo representa un reto importante para los sistemas de gestión de residuos en todo el mundo.

Previamente, el planeta ya sufría un grave con los plásticos, pues tan solo en el periodo de 1950 a 2015, se produjeron 8300 millones de toneladas métricas de nuevos plásticos; estos desechos han ocasionado una sobrecarga en los sistemas de recolección y gestión a nivel global; por lo que la incapacidad para gestionarlos correctamente representa una amenaza tanto para los ecosistemas como para la salud pública. En principio porque no se degradan, además de que liberan toxinas y microplásticos, lo que ocasiona contaminación. 

La OMS ha declarado que la pandemia ha generado docenas de miles de toneladas de residuos médicos como guantes,mascarillas, kits de pruebas, pantallas faciales, batas, jeringas, entre otros. Para dimensionar el problema, es necesario mencionar que tan solo de este tipo de residuos, se estima que se han generado 2600 toneladas de plásticos, 731 000 litros de desechos químicos y se han aplicado más de 8,000 millones de dosis de vacunas, lo que equivale a 144,000 toneladas de desechos como jeringas, agujas y contenedores.   

Por otra parte, la pandemia también modificó considerablemente los hábitos de consumo, pues los pedidos de comida a domicilio se incrementaron, y con ello el uso de desechables, bolsas de plástico y artículos similares.

Existen ciudades que tienen la capacidad de manejar este tipo de residuos como Madrid, comunidades de Asturias y Londres, pero, aun así, sus equipos de recolección y gestión de residuos se han visto rebasados. El problema es aún mayor para ciudades en América Latina, donde no se cuenta con instalaciones ni equipamiento suficiente para el manejo especial de residuos sanitarios.

Aunque las medidas contra el COVID 19 han sido modificadas en cada país en las últimas semanas, y en algunos el uso de mascarillas ha dejado de ser obligatorio, este tipo de residuos seguirán generándose aún por un buen tiempo. Por lo tanto, es indispensable que como usuarios seamos cuidadosos al momento de desechar las mascarillas y cualquier artículo relacionado, para evitar que lleguen a sitios no deseados, como ríos, mares, o cualquier otro ecosistema. De igual manera, los gobiernos locales necesitan fortalecer sus planes de manejo de residuos ya que este tipo de contaminación representa un obstáculo para el cumplimiento de los objetivos de desarrollo sostenible y al mismo tiempo, atenta contra los derechos a la salud y bienestar de los grupos más vulnerables, así lo dio a conocer un Informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente     

Alternativas:

• En la medida de lo posible, hacer uso de artículos reutilizables, como mascarillas de tela. 
• Tener cuidado a la hora de desechar las mascarillas, para evitar que terminen en lugares no deseados.
• En el contexto de la recuperación post COVID, es necesario y urgente que los gobiernos inviertan en investigación, así como en tecnologías más eficientes y amigables con el medio ambiente para tratar estos residuos. 

Referencias:

• https://www.who.int/es/news/item/01-02-2022-tonnes-of-covid-19-health-care-waste-expose-urgent-need-to-improve-waste-management-systems
• https://www.who.int/es/news/item/01-02-2022-tonnes-of-covid-19-health-care-waste-expose-urgent-need-to-improve-waste-management-systems
• https://news.un.org/es/story/2021/03/1490302